Atapuerca 2011 (IV)- Cueva Mayor: en busca del Neandertal

Cueva Mayor es un complejo kárstico de yacimientos formado por El Portalón, Galería del Sílex, Sima de los Huesos y Galería de las Estatuas. El codirector de las excavaciones de Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, es quien dirige directamente todo este conjunto de canteras.

 

El Portalón se encuentra a la entrada del complejo de Cueva Mayor, en su cono, tal y como lo sitúa Arsuaga, y contiene ocupaciones que abarcan mucho tiempo, desde el Bajo Imperio Romano, al Bronce y al Eneolítico. De hecho, “se encontró una moneda de oro árabe califal”, apunta el científico.

En la pared situada enfrente de su entrada, recuerda que se descubrió una pintura rupestre de un caballo que fue algo que también dio a conocer Atapuerca por el mundo pero se desconoce a qué época pertenece. Incluso, dice, “puede ser falso”. Pero su autenticidad o no se podrá confirmar cuando se llegue a los niveles del Paleolítico en esta cueva, a lo más profundo de toda la cavidad, a una antigüedad de 16.000 años. “No sé cuando llegaremos, pero lo haremos”, asegura.

En esta campaña se trabaja en niveles de Prehistoria reciente, la Edad de Bronce, la del Hierro y la Edad Media. Esto pone de manifiesto el uso continuado de esta cueva. Se trata de un gran yacimiento que se abre a la prehistoria reciente, desde la llegada de la agricultura, y un poco antes, del tránsito de los cazadores a los ganaderos y agricultores. “Representa estos periodos más modernos de la Prehistoria que también están representados en la Cueva del Mirador”, apunta.

Además, cuenta Arsuaga que se están haciendo estudios de ADN de restos de animales como caballos, cabras, osos y linces y que tienen publicaciones de la evolución a partir de ese ADN fósil de distintas especies domésticas y salvajes. “Hemos sacado mucha rentabilidad del trabajo realizado aquí por el ADN”, reconoce.

Galería del Sílex

La Galería del Sílex forma parte del nivel superior del Sistema Cueva Mayor-Cueva del Silo. Un hundimiento de la bóveda, al Este del Portalón, la dejó aislada del resto de la cavidad. En 1972 miembros del Grupo Espeleológico Edelweiss despejaron el derrumbe y descubrieron un santuario prehistórico que había permanecido intacto desde la Edad del Bronce, cuando la entrada original -diferente a la actual- utilizada durante el Neolítico y la Edad del Bronce también se vio cegada por otro derrumbe.

Juan Luis Arsuaga asegura que esta galería está intacta y la define como “fabulosa” porque, entre otras cosas, “es sepulcral”. El investigador señala que el tipo de arte que alberga la Galería del Sílex es “conceptual y muy moderno” y que “no se trata de un arte naturalista”.

Sima de los Huesos

Para acceder a este yacimiento hay que recorrer durante 500 metros Cueva Mayor, hasta llegar a un pozo de trece metros de profundidad, cuyo fondo alberga uno de los depósitos fosilíferos más importantes del mundo, con una cronología de unos 500.000 años. Y, según Arsuaga, se trata de la mayor acumulación de fósiles humanos de la historia.

Este lugar contiene numerosos individuos de la especie Homo heidelbergensis. “Aquí hay documentados fósiles de una treintena de individuos de hace medio millón de años”, precisa, y recuerda la campaña de 1992 cuando salieron a la luz un cráneo completo bautizado como Agamenón (el cráneo 4), Miguelón o cráneo 5, que es el más completo del registro fósil mundial, y el cráneo 6. Fue el verano siguiente cuando se recuperó la mandíbula de Miguelón.

“Hay muchos fósiles, muchos restos humanos”, asegura, para subrayar después que es “el yacimiento que ha proporcionado y sigue proporcionando más fósiles humanos de la historia”. “Es un trabajo muy meticuloso y aquí es donde empezó la historia de Atapuerca”, afirma.

Galería de las Estatuas

En Galería de las Estatuas se excavan áreas de entre 45.000 y 50.000 años. En ellas se ha descubierto industria lítica musteriense, restos de animales y huesos quemados, algo que evidencia la presencia de la única especie de la que no se han hallado restos en Atapuerca, los Neandertales.

Por eso, las excavaciones de este año en esta cueva buscan el primer fósil humano neandertal aunque Arsuaga se muestra escéptico en poder encontrar resultados en un corto plazo porque estima que “suelen tardar en aparecer fósiles entre diez y catorce años”.

Se trata de una boca de cueva que ocuparon los neandertales y “tiene bastante material nuevo”, dice, como restos de fauna, se sabe lo que comían, qué climas tenían, en qué ecosistemas vivían, qué actividades desarrollaban o dónde tenían la materia prima para sus utensilios. “Dentro de poco, habrá que poner una sala nueva en el Museo de la Evolución Humana dedicada a los neandertales”, ironiza.