Revelada la "técnica única" que conservó los Rollos del Mar Muerto

Descubiertos por primera vez en 1947 por pastores beduinos que buscaban una oveja perdida, los antiguos textos hebreos conocidos como los Manuscritos del Mar Muerto son algunos de los materiales escritos antiguos mejor conservados que se hayan encontrado.

Ahora, un estudio realizado por investigadores del MIT y otros centros de investigación han arrojado luz sobre una tecnología antigua única de fabricación de pergaminos y proporcionan información potencialmente nueva sobre los métodos para preservar mejor estos valiosos documentos históricos.

El estudio, publicado en 'Science Advances', se centró en un pergamino en particular, conocido como el Pergamino del Templo, entre los aproximadamente 900 pergaminos completos o parciales encontrados en los años posteriores a ese primer descubrimiento.

2.000 AÑOS DE ANTIGÜEDAD

Los rollos fueron colocados en frascos y escondidos en 11 cuevas en las empinadas laderas al norte del Mar Muerto, en la región alrededor del antiguo asentamiento de Qumran, que fue destruido por los romanos hace unos 2.000 años.

Para proteger su herencia religiosa y cultural de los invasores, los miembros de una secta llamada los Esenios escondieron sus valiosos documentos en las cuevas, a menudo enterradas bajo centímetros de escombros y guano de murciélagos para ayudar a escamoteárselos a los saqueadores.

El Pergamino del Templo es uno de los más grandes (casi 7 metros y medio de largo) y mejor conservado, a pesar de que su material es el más delgado de todos (una décima de milímetro de grosor).

También tiene la superficie de escritura más clara y blanca de todos los pergaminos.

Estas propiedades llevaron al profesor asistente de ingeniería civil y ambiental del MIT y al miembro de la facultad del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales en materiales arqueológicos, Admir Masic, a preguntarse cómo se hizo el pergamino.

UNA MEZCLA DE SALES

Los resultados de ese estudio, llevado a cabo con el exestudiante de posgrado Roman Schuetz (ahora en el Instituto de Ciencias Weizmann de Israel), la estudiante de posgrado del MIT Janille Maragh, entre otros, descubren que el pergamino se procesó de una manera inusual, utilizando una mezcla de sales que se encuentran en las evaporitas, el material que quedó de la evaporación de las salmueras, pero que era diferente de la composición típica encontrada en otros pergaminos.

"El Pergamino del Templo es probablemente el pergamino más hermoso y mejor conservado -dice Masic-. Tuvimos el privilegio de estudiar fragmentos del museo israelí en Jerusalén llamado 'Santuario del Libro', que fue construido específicamente para albergar los Pergaminos del Mar Muerto".

Un fragmento relativamente grande de ese pergamino fue el tema principal del nuevo artículo.

El fragmento, que mide aproximadamente 2,5 cm de ancho, se investigó utilizando una variedad de herramientas especializadas desarrolladas por investigadores para mapear, en alta resolución, la composición química detallada de objetos relativamente grandes bajo un microscopio.

"Pudimos realizar una caracterización no invasiva del fragmento a gran escala, a escala submicrométrica", dice Masic, un enfoque integrado que él y el coautor de este artículo, James Weaver, del Instituto Wyss de la Universidad de Harvard, han desarrollado para la caracterización de materiales biológicos y no biológicos.

"Estos métodos nos permiten mantener los materiales de interés en condiciones más amigables con el medio ambiente, mientras que recolectamos cientos de miles de espectros químicos y elementales diferentes a través de la superficie de la muestra, mapeando su variabilidad compositiva con extremo detalle", añade Weaver.

Ese fragmento, que ha escapado a cualquier tratamiento desde su descubrimiento que podría haber alterado sus propiedades, "nos permitió examinar profundamente su composición original, revelando la presencia de algunos elementos en concentraciones completamente inesperadamente altas", agrega Masic.

Los elementos que descubrieron incluían azufre, sodio y calcio en diferentes proporciones, esparcidos por la superficie del pergamino.

El pergamino está hecho de pieles de animales a las que se les ha eliminado todo el pelo y los residuos grasos sumergiéndolos en una solución de cal (a partir de la Edad Media) o mediante tratamientos enzimáticos y de otro tipo (en la antigüedad), raspándolos y luego estirándolos bien sobre un marco para secar.

Cuando se seca, a veces la superficie se prepara más frotando con sales, como aparentemente fue el caso con el rollo de templo. El equipo aún no ha podido evaluar de dónde proviene la combinación inusual de sales que hay en la superficie del Pergamino del Tempo, dice Masic.

Pero está claro que este recubrimiento inusual, mezclado con estas sales, en el que se escribió el texto, ayudó a darle a este pergamino su superficie blanca inusualmente brillante y quizás contribuyó a su estado de conservación, dice.

Y la composición elemental del revestimiento no coincide con la del agua del Mar Muerto, por lo que debe haber sido de un depósito de evaporita encontrado en otro lugar, ya sea cerca o lejos, los investigadores aún no pueden decirlo.

La composición única de esa capa superficial demuestra que el proceso de producción de ese pergamino fue significativamente diferente del de otros rollos en la región, según ha asegurado Masic.

LOS SECRETOS DEL MUNDO ANTIGUO

"Este trabajo ejemplifica exactamente lo que mi laboratorio está tratando de hacer: utilizar herramientas analíticas modernas para descubrir secretos del mundo antiguo", precisa.

Comprender los detalles de esta tecnología antigua podría ayudar a proporcionar información sobre la cultura y la sociedad de ese tiempo y lugar, que desempeñó un papel central en la historia del judaísmo y el cristianismo.

Entre otras cosas, una comprensión de la producción de pergaminos y su química también podría ayudar a identificar falsificaciones de escritos supuestamente antiguos.

Según Ira Rabin, una de las coautoras del artículo de la Universidad de Hamburgo en Alemania, "este estudio tiene implicaciones de gran alcance más allá de los Pergaminos del Mar Muerto.

Por ejemplo, muestra que en los albores de la fabricación de pergaminos en el Medio Oriente, varios Se utilizaron técnicas que contrastan con la técnica única utilizada en la Edad Media".

"El estudio también muestra cómo identificar los tratamientos iniciales, proporcionando así a los historiadores y conservadores un nuevo conjunto de herramientas analíticas para la clasificación de los Pergaminos del Mar Muerto y otros pergaminos antiguos", añade.

Esta información podría ser crucial para guiar el desarrollo de nuevas estrategias de preservación para estos manuscritos antiguos.

MANUSCRITOS DAÑADOS

Desafortunadamente, parece que gran parte del daño visto en los pergaminos hoy no surgió de sus más de 2.000 años en las cuevas, sino de los esfuerzos por suavizar los pergaminos para desenrollarlos y leerlos inmediatamente después de su descubrimiento inicial, dice Masic.

Además de estas preocupaciones, los nuevos datos ahora demuestran claramente que estos recubrimientos minerales únicos también son altamente higroscópicos: absorben fácilmente cualquier humedad en el aire y luego pueden comenzar a degradar rápidamente el material subyacente.

Estos nuevos resultados enfatizan aún más la necesidad de almacenar los pergaminos en un ambiente de humedad controlada en todo momento.

"Podría haber una sensibilidad imprevista incluso a cambios de humedad a pequeña escala -dice-. El punto es que ahora tenemos evidencia de la presencia de sales que podrían acelerar su degradación. Estos son aspectos de la conservación que deben tenerse en cuenta".