El científico de las plantas

Es la historia de muchos castellanos y leoneses que tienen que irse de su comunidad autónoma porque no encuentran oportunidades laborales. Hacen su petate lleno de conocimiento e ilusión para entregar valor al otro lado del mundo. Ciro Cabal es un joven que tuvo que emigrar de España para encontrar su lugar. En su tierra no pudo hacer realidad su sueño. Estudió Biología y un máster en Ecología en la Universidad Complutense de Madrid. A pesar de ser madrileño, desde pequeño acudía a su casa de campo en la localidad abulense de Candeleda. Pasaba fines de semana, veranos, vacaciones… Siempre rodeado de naturaleza. De hecho, allí se enamoró de su profesión. 

Tras licenciarse en 2011 se pasó cinco años solicitando contratos predoctorales, compaginando trabajos de camarero y pequeñas colaboraciones de investigación poco o nada remuneradas en la Universidad Complutense de Madrid y en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas con su posgrado. En 2016 decidió cruzar el charco. Emigró a Estados Unidos, donde ha conseguido ser portada de la revista Science con un trabajo sobre la competencia de las raíces de las plantas, algo que podría servir de gran ayuda para luchar contra la crisis ecológica. 

En concreto, explica que desarrollan un modelo teórico-matemático que resuelve cuál es la inversión óptima de la planta en raíces para obtener el máximo beneficio de ella, y cómo cambia esa inversión al haber otras plantas cerca. A diferencia de modelos anteriores, Cabal precisa que se añade el factor espacial en base al hecho de que cuanto más lejos del tallo de la planta, más costoso para la planta es absorber recursos. 

Con este modelo, que además validaron con un experimento en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas, pudieron reconciliar resultados dispares de la literatura científica. «Anteriores trabajos encontraron que las plantas invertían más en sus raíces ante competencia, o menos», expone para, a renglón seguido, añadir que su modelo, con un sencillo mecanismo único, puede explicar ambos resultados aparentemente contradictorios gracias al factor espacial. «Si las plantas están cerca unas de otras invierten más en sus raíces que si estuvieran solas; por el contrario, si están alejadas invierten menos», aclara el biólogo. 

En los años anteriores han estado recogiendo datos de la distribución de raíces en arbustos de matorral mediterráneo. Esta investigación, según apunta, aún no se ha publicado, pero servirá para testar la teoría de la segregación por explotación de las raíces de las plantas con especies diferentes en un ambiente más realista que el del invernadero. Lo han desarrollado en los matorrales que se encuentran al sur de Gredos, en Candeleda, en la zona de Las Tejoneras. También están trabajando en desarrollos del modelo teórico para incorporar elementos que pueden afectar a las plantas. 

En su opinión, en España se hace investigación de gran calidad, y en su campo, las ciencias ecológicas, muchos investigadores españoles son grandes referencias del área. Sin embargo, Ciro Cabal considera que hay un claro problema de financiación. «En nuestro país se invierte mucho menos en ciencia de lo que cabría esperar de un país europeo y desarrollado. Con una inversión de al menos el 2% del PIB a ciencia se crearían las condiciones para más y mejor ciencia; habría más dinero para investigar, y más plazas para investigadores, lo cual a su vez terminaría con otros problemas más enquistados en algunos centros y departamentos como los enchufismos y la endogamia», detalla el biólogo, quien puntualiza que la inversión en ciencia es la más rentable para cualquier nación, sin embargo, es la que más tiempo tarda en dar sus frutos, y «ese es el problema».

En este sentido, tiene claro que el Gobierno que invierta en ciencia y deje de hacerlo en otra área «no podrá colgarse la medalla en el plazo de una legislatura, pero si hay vocación política de mejorar el país a largo plazo esa es la decisión correcta». A su parecer, el Ejecutivo de Pedro Sánchez está haciendo algún movimiento hacia delante, por lo que espera que no se quede solo en una declaración de intenciones. 

En su caso, fue rechazado por todas las instituciones a las que llamó a la puerta. «Sentí frustración y pena». No obstante, mira al futuro con esperanza desde el departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Princeton University. Eso sí, recuerda que los jóvenes han sufrido mucho desde la crisis de 2008. «Hemos tenido muy pocas oportunidades de trabajar, y nuestros estudios universitarios, que nos vendían como la apuesta de futuro antes, han perdido casi todo su valor en el mundo laboral desde esa crisis. Es como el DNI, se da por hecho que lo tienes». 

A su parecer, la sociedad española se está despertando y empieza a darse cuenta de lo importante que son los científicos. Y lo ha hecho a raíz de la crisis del coronavirus. «Hasta ahora era poco común ver en la televisión u oír en la radio una entrevista a un científico, pero puede ser que la cosa esté cambiando. Esperemos que sea así, algo bueno nos tendría que traer esta epidemia», sentencia Ciro Cabal, antes de puntualizar que todavía no ha recibido ningún premio. «Es poco común que premien a gente de mi edad y estado por su trayectoria laboral y académica».