Soria se despide hasta la primavera de la garza real

Las nieves han cubierto las cumbres y el frío ha llegado para quedarse entre nosotros durante los próximos meses. Temperaturas por debajo de los cero grados que obligan estos días a la garza real a marcharse en busca de zonas más templadas. Algunas se quedarán, porque ya se han aclimatado, pero la mayor parte se despide de Soria por una temporada. No las volveremos a ver por la provincia hasta la primavera o el verano. Esta ave acuática esbelta y de gran tamaño, de largos cuello y patas y con plumaje principalmente gris, habita en ríos, lagos y todo tipo de humedales de agua dulce y salada, así como en zonas de agua estancada o donde haya corriente, cualquier hábitat acuático que pueda proporcionarle el alimento que necesita.

Estas masas de agua deben tener zonas poco profundas donde puedan caminar para pescar y libre de nieves, al menos cuatro o cinco meses al año. Aunque es más común en zonas bajas, también puede encontrarse en lagos de montaña, embalses, además de los ríos, estuarios y albuferas, e incluso en la costa en deltas, salinas, manglares, estuarios y playas. Muestra preferencia por zonas arboladas pues gusta de posarse y anidar en los árboles. A veces se alimenta fuera del agua en herbazales, y se les ha observado en zonas desérticas cazando escarabajos y lagartijas. Las colonias de cría, en Soria no lo hacen, pero sí en algunas comarcas de Valladolid, generalmente están cerca de las zonas de alimentación, pero excepcionalmente pueden estar hasta a 8 kilómetros, y a veces las garzas llegan a buscar alimento hasta a 20 kilómetros de su lugar de anidamiento.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza cataloga a esta especie como de preocupación menor debido a la gran extensión de su área de distribución y a que su población es bastante grande (estimada entre 500.000 y los 2.500.000 ejemplares adultos). Sin embargo, muchas de las poblaciones de esta ave pueden encontrarse en peligro debido a las amenazas que sufren los ecosistemas donde viven.

Es generalmente un ave solitario, pero en épocas en las que el alimento es abundante o, por el contrario, las áreas de caza son escasas pueden concentrarse en grandes bandadas. Puede alimentarse a cualquier hora del día, aunque se muestran más activos al amanecer y al crepúsculo, pasando las horas centrales del día y la noche posado en solitario o en grupo en árboles, acantilados, islotes o directamente en la orilla.

La garza real más vieja registrada tenía treinta y tres años, pero la esperanza de vida media de las garzas silvestres es de unos cinco años. Solo un tercio de los juveniles sobrevive para llegar a su segundo año de vida, y muchos son víctimas de los depredadores. No obstante, al ser aves de gran tamaño y con poderosos picos, las garzas reales adultas tienen pocos depredadores, pero sus huevos y juveniles son más vulnerables. Los progenitores no suelen dejar sus nidos desatendidos, pero pueden ser expoliados por cuervos y milanos. Ocasionalmente pueden ser atacadas por las nutrias. 

Las garzas reales crían en colonias, generalmente en árboles altos cerca de los lagos, riberas y demás humedales. A veces pueden anidar en otras ubicaciones como árboles bajos y arbustos, lechos de juncos y carrizales, y también salientes de acantilados. Usan los mismos nidos año tras año hasta que se caen. Los nidos empiezan como una pequeña plataforma de palitos, pero pueden terminar siendo una enorme masa de material acumulado durante años. Puede tener el interior forrado con ramitas más pequeñas, hierbas, juncos y fibras.  

Normalmente el macho recolecta los materiales mientras que la hembra se encarga de construir el nido. Las actividades reproductivas tienen lugar entre febrero y agosto. Cuando los individuos llegan al nido, realizan una ceremonia de saludo en la que cada miembro de la pareja despliega y pliega las alas y eriza las plumas. En muchos sitios las colonias de cría están entremezcladas con algunos nidos de garza imperial y otras especies de garzas.